♠ La Californie (en anglais California) est l’État le plus peuplé des États-Unis, avec plus de 37,2 millions d’habitants en 2010. Il est situé sur la côte ouest du pays. Sa capitale administrative et politique est Sacramento mais la ville la plus peuplée est Los Angeles, suivie par la région de la baie de San Francisco (Bay Area) qui abrite la Silicon Valley. La population californienne est très diverse et son économie dynamique et puissante, c'est le premier État des États-Unis en termes de PIB. À l’origine, on désignait sous le nom de « Californie » un territoire bien plus vaste que l’État actuel, puisqu’il était composé de la totalité de la péninsule mexicaine aujourd’hui connue sous le nom de Baja California, et des terres qui se trouvent aujourd’hui dans les États de Californie, du Nevada, de l’Arizona, de l’Utah et du Wyoming (Alta California).Certains pensent que le nom « California » est un dérivé du nom du paradis mythique de Calafia. D'autres suggèrent que le nom « California » aurait un rapport plus étroit avec les premiers colons espagnols qui, lorsqu'ils y arrivèrent par les régions du Sud, trouvèrent la contrée « chaude comme un four ».


♠ Avec 423 970 km2, la Californie est le troisième plus grand État des États-Unis après l’Alaska et le Texas. Elle appartient à l’Ouest américain et à la région de la Sun Belt. Bordée à l’ouest par l’océan Pacifique, au nord par l’Oregon, à l’est par le Nevada et l’Arizona, elle possède une frontière commune avec le Mexique au sud. Le relief californien est marqué par la diversité : les altitudes varient entre 86 mètres en dessous du niveau moyen de la mer (Badwater, Vallée de la mort) à 4421 mètres au mont Whitney, le plus haut sommet des États-Unis en dehors de l’Alaska (Sierra Nevada). L’organisation du relief est à peu près méridienne : le Grand Bassin occupe les marges orientales de l’État ; il est bordé par la Sierra Nevada, la plus haute chaîne. Au nord se trouvent plusieurs systèmes montagneux (chaîne des Cascades, Klamath Mountains) et des plateaux (Plateau de Modoc). La vallée centrale de Californie est encadrée par la Sierra Nevada à l’est et les chaînes côtières du Pacifique (California Coast Ranges) à l’ouest.


♠ Le littoral californien, qui mesure environ entre 1 350 km de longueur et 5000 km en comptant les baies, est échancré par de nombreux golfes, baies (Baie de Humboldt, Baie de San Francisco, Baie de Monterey, Baie de Santa Monica, etc.), des caps (Cap Mendocino, Point Reyes, par exemple) et estuaires (de la Klamath, du Sacramento, du San Joaquin). Les étendues plates sont relativement étroites (sauf le Bassin de Los Angeles et dans la Vallée Centrale). À Big Sur, la chaîne granitique plonge à pic dans l’océan, créant un paysage d’escarpement littoral préservé et faiblement peuplé : la Santa Lucia Range offre ainsi des falaises de 240 mètres qui dominent l'océan. L’érosion est intense sur certains secteurs, à cause de la houle et des aménagements humains. Les îles sont petites et peu nombreuses : les Îles Farallon à l’ouest de San Francisco, Alcatraz dans la baie de San Francisco, les Channel Island au large de Santa Barbara et de Los Angeles. Le courant de Californie, qui s'étire sur environ 2 500 km est relativement froid et apporte des brouillards. Il est en relation avec le phénomène des « upwellings » : ces remontées d'eau froide venant des profondeurs sont riches en nutriments qui attirent une abondante faune sous-marine. La houle et les vagues sont des phénomènes omniprésents : ils permettent la pratique du surf.

♠ L’histoire démographique de la Californie est marquée par l’immigration. Au XIXe siècle, la découverte de l’or déclenche une ruée vers l’ouest. Des immigrants chinois arrivent aussi par l'océan Pacifique. Dans les années 1920, plus d’un million de personnes s’installent en Californie : ce flux provient essentiellement du Middle West et il s’agit donc de courants domestiques, qui viennent grossir la population urbaine du littoral. Pendant les années 1930, les okies qui fuient les conséquences de la crise de 1929 refont leur vie dans le Golden State. Après la Seconde Guerre mondiale, la région voit affluer des retraités en quête de soleil et des jeunes attirés par le « rêve californien ». Enfin, à partir des années 1980, les immigrés sont majoritairement des étrangers, principalement du Mexique, et parfois clandestins. Sur un million d’immigrants légaux aux États-Unis en 2 002, 30 % se trouvent en Californie. Depuis les années 1960, la Californie est l’État le plus peuplé des États-Unis, avec plus de 37 millions d’habitants, soit 12,5 % de la population américaine. La capitale politique de la Californie, Sacramento (407 018 habitants ; 1,8 million d’habitants dans l’agglomération), se trouve dans la vallée centrale, mais les villes les plus peuplées se situent près de la côte, au climat plus agréable. La Californie est le troisième État des États-Unis (après Hawaï et le Nouveau-Mexique) où les Blancs non hispaniques représentent moins de 50 % de la population. En raison de son importance démographique, la communauté hispanique joue un rôle important dans les élections présidentielles : elle dispose du plus grand nombre de grands électeurs (55, sur 270 nécessaires pour être élu). Malgré cette situation, le rôle de la Californie aux élections présidentielles est rarement décisif.

♠ La Californie est de culture occidentale et plonge ses racines dans la culture des États-Unis. Cependant, en tant que carrefour international, elle a été fortement influencée au cours de son histoire par la culture des différents groupes d’immigrants. La culture californienne s’exporte et est connue dans le monde entier à travers l’industrie cinématographique de Hollywood, la production musicale et le divertissement. La langue officielle de la Californie est l’anglais ; c’est la langue du gouvernement et de l’enseignement. L'histoire religieuse de l'État remonte au temps des missions espagnoles, qui convertissent les Amérindiens au christianisme. Aujourd'hui, les chrétiens sont toujours majoritaires : ils représentent 75 % des habitants. Parmi eux, les protestants composent le groupe principal (38 %), suivis par les catholiques (34 %). La Californie est l'État des États-Unis où se trouve la plus grande communauté catholique. On compte aussi une importante communauté juive, et une communauté musulmane en augmentation.

♠ Dans l’imaginaire collectif, la Californie est réputée pour son climat méditerranéen. En réalité, l’État présente une importante variété de conditions. Trois éléments entrent en jeu pour comprendre le climat californien : le courant de Californie, le relief et la latitude. Le courant froid de Californie entretient le long de la côte un climat tempéré. Au-dessus des terres, les courants ascendants aspirent l’air marin, dont l’humidité se condense et forme des brouillards tenaces. La disposition longitudinale du relief est en cause dans la répartition des précipitations et des températures. Au fur et à mesure qu’on s’éloigne vers l’intérieur du continent, les précipitations diminuent : la Vallée Centrale reçoit peu d’eau. En arrivant sur les contreforts de la Sierra Nevada, les nuages montent en altitude et déversent leurs précipitations abondantes sur la chaîne de montagnes : ainsi, dans le Blue Canyon près du lac Tahoe, le total des précipitations est de 1 685 mm par an. Ces précipitations alimentent les rivières et façonnent les canyons.

♠ Si la situation du relief agit sur les précipitations, les températures évoluent en fonction de l’altitude, mais aussi selon la latitude : la Californie du Sud est plus sèche et plus chaude que la Californie du Nord. Au sud-est de l’État s’étendent des régions désertiques ou semi-désertiques, très dissemblables selon leur latitude. Le record de froid est de –43 °C enregistré le 20 janvier 1937 à Boca dans l'est. Les risques liés aux aléas climatiques sont nombreux : le nord est menacé par les inondations provoquées par des précipitations abondantes ou par la fonte des neiges sur les montagnes au printemps. Dans le sud, c'est la sécheresse qui pose problème : la Vallée de la mort est l'endroit le plus chaud et le plus sec d'Amérique du Nord. Certains secteurs reçoivent moins de 50 mm annuels de précipitation et sont hyperarides. 56,7 °C ont été mesurés le 10 juillet 1913 dans le parc national de la Vallée de la mort. La région de Los Angeles et de Santa Barbara est régulièrement dévastée par les incendies en été.

♠ Huntington Beach est une ville côtière du Comté d'Orange, située dans le sud de la Californie. Selon le recensement de 2000, la ville a une population de 189 594 habitants. Elle est entourée au sud-ouest par l'océan Pacifique, Seal Beach au nord-ouest, Costa Mesa à l'est, Newport Beach au sud-est, Westminster au nord et Fountain Valley au nord-est. Huntington Beach est connue pour sa plage longue de 14 km , son climat doux et sa jetée. La ville bénéficie d'un climat méditerranéen à tendance tropicale. Le climat est donc généralement ensoleillé, sec et frais même si certaines soirées peuvent être très humides. Le matin et le soir, il y a souvent de fortes brises (25 km/h). La température de l'eau est comprise en moyenne entre 10 °C et 15 °C. L'été, les températures ne dépassent que très rarement les 25 °C. L'hiver elles ne descendent que très rarement en dessous des 10 °C, même durant les nuits claires. Il y a environ 250 mm de pluie par an. Huntington Beach est le lieu où se déroulent les championnats du monde de surf chaque été. La ville est communément appelée "Surf City" en raison de cet événement mais aussi de son histoire et de la culture surf qui y est née. La ville est également une destination populaire pour le kitesurf qui se pratique sur la plage au nord-ouest de la jetée.